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    地名由来：唐武德五年（622年）析繁水置昌乐，属魏州。翌年，治所南迁，重著昌乐城。五代梁贞明二年（916年）晋王李存勖避其祖李国昌之讳，以“新治在旧治之南”故，更名南乐。《读史方舆纪要》卷16说：“五代梁乾化五年（915年），分天雄军置镇相州，恐魏人不服，使刘▉济河，屯昌乐以逼之。魏人遂作乱，以地归于晋。明年，晋王存勗改县为南乐。”因当时昌乐为后晋东南境，故以“南”字为名。（中国地名语源词典）

    历史沿革：西汉初置县，名乐昌，以治所在黄帝之子昌意所筑昌意城得名。东汉建武年间撤县，其地分属东郡的东武阳县和魏郡的阴安、元城、繁阳诸县。晋复为县，更为昌乐，属魏郡，治所与汉县同垣。前燕置昌乐郡，北魏初废。太和二十一年（497年）复置昌乐县，仍属魏郡。永安元年（528年）又设昌乐郡。东魏天平年间，昌乐郡废，北周复设。隋开皇初（581年）郡废，昌乐改属魏郡。大业初（605年），省入繁水县，属武阳郡。唐武德五年（622年）析繁水置昌乐，属魏州。翌年，治所南迁，重著昌乐城。五代梁贞明二年（916年）晋王李存勖避其祖李国昌之讳，以“新治在旧治之南”故，更名南乐。后唐属河北道兴唐府。后晋隶广晋府。天府八年（949年）重筑城池。宋属河北东路大名府。元丰四年（1081年）九月，为避黄河水患，治所东迁今址。崇宁四年（1105年）改属澶渊郡开德府，旋改大名府。金属大名府大名路。元属中书省大名路。枢密副雕鹗重新筑城，周长3.6公里，高8.3米。明属中书省大名府，后改北平布政使司大名府。嘉靖十三年（1534年）重修城垣，易土而砖，辟跨济、瞻洛、带河和拱辰四门，均有敌楼。清属直隶大名府。民国初年属直隶大名道。1928年改为河北省大名道。1936年改属河北省大名行政督察专员区。1937年11月日军侵占南乐，次年日伪在南乐城内成立县公署，1939年改称县政府。国民党南乐县政府流亡。1940年3月，******领导下的抗日民主政府成立。次年2月根据抗战需要，分南乐、清丰、内黄2-3县6个区，新辟卫河县，至1946年4月撤销，原划入卫河县的南乐县西两个区复归南乐。1949年平原省成立，南乐县属平原省濮阳专区。1952年平原省撤消，新乡、安阳、濮阳3专区划入河南省，南乐县隶属河南省濮阳专区。1954年安阳、濮阳两专区合并，属安阳专区。1958年安阳、新乡两专区合并，改属新乡专区。1960年新、安分治，复属安阳专区。1983年9月，安阳专区撤消，属濮阳市。